ESL课程全称是English as a Second Language，是美国、加拿大等英语系国家针对母语为非英语的国际学生开设的专业英语语言课程。而在英国，该课程有多种叫法，比较常见的有Pre-sessional courses，IELTS Preparation course,EAP(English for Academic Purposes)等。
在澳大利亚，英语课程统称为English courses或者English Language Pathways, 其中包括EAP(English for Academic Purposes), BEP(Bridging English Program)等多种课程，具体名称可查询学校网站说明。
新西兰大学则将语言课程叫做ELA (English Language Academy)，也有部分学校叫做ESL，课程包括了Pathway academic programmes, General English, Academic English, IELTS preparation courses,各学校叫法也略微有所不同，详细名称可参见学校官网。
该课程的目的在于尽快提高国际学生(主要针对Foundation学生)的英语水平，保证他们能够顺利开展专业课程的学习。所有打算申请进入大学的国际学生，如果语言成绩没有达到学校的录取要求，均需参加ESL课程，并取得合格的语言成绩，否则不能进入大学学习专业课程。
ESL课程专门为母语非英语的学生而设，内容包括听力、阅读、口语、写作四个方面的培训。国际学生在入读ESL课程前，学校会安排学生参加语言课程的分班考试(Placement Test or Assessment Test),并根据学生的成绩将其分到不同级别的班级。ESL课程具体的级别分类是由各学校自己制定的，因此ESL课程的学习成绩，各校之间普遍是不交互承认的。
需要注意的是，不管有没有雅思或托福等语言成绩，所有ESL的学生均需参加Placement Test,通过分班测试以进入相应等级的ESL课程学习。
由于大学通常不开设低等级的ESL课程，若学生取得的ESL分级测试成绩过低，学生可能会被要求进入某些独立的社会语言机构学习。若该类的语言机构不具备发放学生签证的资格，可能会影响国际学生的签证续签问题。
学生在完成某一级别的ESL课程学习，成绩若达到晋级标准，则可进入下一级别的学习;如果没有合格，则需继续复读该级别的课程。当然，如果学生认为自己的英语水平已经获得了很大的提高，也可向学校申请跳级，经过等级测试后被认为达到标准的，就能跳级学习。
基于时间和费用的考虑，学生可以根据所就读的ESL课程等级高低，通过以下途径来尽快转入专业课程的学习：
1.若就读的ESL课程等级较高，并且该校是学生打算继续学习并取得学位的学校，则可以申请学校的Bridge Program，即ESL课程 + 部分专业课，以这种过渡形式开始专业课的学习。
2.若就读的ESL课程等级较低，等到完成一定级别的课程学习后，直接参加雅思或者托福等独立语言考试，考试通过则直接进入专业课学习。
3.如果学生要转学，由于ESL课程各校之间不交互承认，学生最佳的对策是参加雅思或托福等独立语言考试，以利于申请其他大学的专业课学习;同样的，若学生在学校进行专业课学习的中途转学，之前在该校取得的ESL成绩也是不能被其他大学承认的，最佳的方法仍然是参加雅思或者托福等独立语言考试，继而申请其他大学的专业课程学习。
此外，国外还有一些独立的语言学校开办的ESL课程，通常来说，这些独立机构的ESL课程形式有两种：一种是专注于提高国际学生的真实语言能力，培养参加托福或雅思等独立语言考试的技能;另一种是机构与大学开展联盟，开设Bridge Program,学生兼顾ESL课程和专业课程。
对于国际学生来说，如果要参加此类独立机构开办的ESL课程，应详细咨询或查看这些课程的后续安排，根据自身的学习计划和实际情况选择适合自己的课程。